La época que nos ha tocado vivir es increíblemente prolífica en lo que se refiere a avances tecnológicos. Casi cada mes una industria tradicional se ve transformada o incluso vemos nacer una nueva. Lo que hace un lustro nos hubiera parecido imposible ahora es lo normal, y muchas cosas que dábamos por sentadas se han trastocado por medio de la tecnología.
Ya he hablado en otras ocasiones del determinismo tecnológico, y de cómo la tecnología ha influido desde siempre en las transformaciones sociales, más que al revés. La pega es que las grandes tendencias tecnológicas que influyen en el mundo desarrollado, casi siempre dejan de lado a los países en vías de desarrollo o a las minorías sociales, que realmente necesitan de otro tipo de innovación.
En diversas ocasiones he hablado en este mismo blog de invenciones que, si bien de uso marginal o inexistente en nuestro "primer mundo", tienen un impacto tremendo en los lugares en los que se aplican. Por ejemplo el QDrum o Gravity Light, ente otros.
Hoy para terminar el año me gustaría resaltar algunas invenciones que han visto la luz durante 2014 y que suponen un cambio brutal para ciertos grupos minoritarios o en sociedades menos desarrolladas que la nuestra; y de los que normalmente no se habla en revistas tecnológicas ni -mucho menos- en los informativos. Y he incluido también un último hito científico de este año, que si bien no tiene aplicación directa en el bienestar de la gente hoy en día, creo que entra en una categoría que tendrá un profundo impacto en el mundo en el futuro.
Espero que te parezcan tan interesantes como a mi. Ahí van:
1.- Hornillos de cocinar, limpios
Esto es algo en lo que raramente pensamos desde la comodidad de nuestras cocinas con vitrocerámica de inducción, pero en el año 2012 murieron más de 4 millones de personas (¡un 7,7% del total de muertes en el mundo!) debido a la inhalación continuada de monóxido de carbono, producida por quemar madera, carbón, estiércol o combustibles sucios (como el keroseno) para iluminación y cocinar alimentos.
Y es que en muchos lugares a los que no llega la electricidad no queda más remedio que cocinar con hornillos tradicionales, que son muy contaminantes.
Para ayudar con este problema se creó la Global Alliance for Clean Cookstoves, una entidad mixta público-privada que involucra a decenas de empresas y organismos de todo el mundo (hay 3 de España) y cuyo objetivo es conseguir una adopción amplia de hornillos poco contaminantes en la próxima década. Una de las empresas de la alianza, EcoZoom, ha ganado este año el premio internacional de excelencia en el diseño industrial, con su hornillo para cocinar Zoom Jet.
Este dispositivo quema carbón, pero lo hace reduciendo las emisiones de monóxido de carbono y humo un 70% y con un consumo entre un 50% y un 60% inferior a un hornillo normal. Además de impactar en la salud de las personas y suponer un gran ahorro en combustible para las familias de países en vías de desarrollo (algo extremadamente importante allí), acorta el tiempo de cocción de los alimentos a la mitad, "dejando a las mujeres más tiempo para realizar otras labores, prestar más atención a los niños y socializar" (sic).
La empresa dice que ha vendido más de 90.000, y ha desplegado decenas de miles más en campos de refugiados, con una campaña enorme en Ruanda que ha empezado en 2014 con 120.000 unidades, pero que espera superar el medio millón en 2015. Además, aunque ahora fabrican en China, esperan comenzar a mover paulatinamente la producción a los lugares de uso de los hornillos, generando de paso empleo y ayudando a la economía local.
2.- Nanopatch: parches para vacunas
Otro grave problema en muchas zonas de África y Asia es lograr la vacunación de la población, especialmente de los niños, contra enfermedades como la polio. Los métodos de vacunación tradicionales utilizan agujas, y su principal problema es que es muy costoso y a veces imposible mantenerlos refrigerados desde el origen hasta su inoculación para que la vacuna no pierda su efectividad.
La empresa australiana Vaxxas ha desarrollado un nuevo sistema llamado Nanopatch que se basa en el uso de unos parches del tamaño de una uña que contienen la vacuna en formato seco y atraviesan la epidermis sin dolor. Basta con aplicarlos en la piel y dejarlos unos minutos para que la vacuna se inocule con éxito.
Lo más interesante de este parche es que puede permanecer almacenado a temperatura ambiente -sin refrigeración- durante meses y sin perder un ápice de efectividad. Esto cambia las reglas del juego para muchas ONG en países con graves problemas sanitarios.
Aunque la empresa lleva ya unos años desarrollando la idea (por ejemplo, es interesante esta charla del TED de Junio de 2013) no ha sido hasta septiembre de 2014 cuando la Organización Mundial de la Salud decidió financiar el desarrollo de los Nanopatch orientado a la vacuna contra la polio.
3.- Super-bananas modificadas genéticamente
Otro problema del tercer mundo del que no somos conscientes: cada año mueren en el mundo entre 650.000 y 700.000 niños debido a deficiencias de vitamina A, y al menos otros 300.000 se quedan ciegos por la misma carencia. El impacto es especialmente elevado en el África subsahariana, donde un 30% de los niños menores de 5 años están en riesgo de sufrir este problema.
Pero ¿y si las bananas que constituyen una de las principales partes de su dieta se pudieran diseñar de modo que les suplieran de esta vitamina?. Esto es precisamente lo que han hecho en la Universidad australiana de Queensland. Y gracias a una subvención de la Fundación de Bill & Melinda Gates este verano, han comenzado con las primeras y prometedoras pruebas sobre el terreno de este nuevo tipo de fruta genéticamente rediseñada.
Su idea es hacer una especie de "esquema Ponzi" con las plantas: le darán 10 plantas al jefe de cada poblado con la condición de que con el tiempo entreguen al menos otros 20 nuevos brotes a otros lugareños, que harán a su vez lo mismo. Una progresión exponencial en toda regla que con el tiempo puede salvar millones de vidas.
Más detalles en la web de la Universidad.
4.- Aplicaciones móviles para diagnosis
Aunque no son totalmente nuevas, este año ha habido un "boom" dentro de este ámbito y han surgido algunas nuevas muy interesantes. La tendencia es la de diagnosticar de manera sencilla, rápida y fiable, sobre el terreno, enfermedades de todo tipo, y todo usando algún tipo de "app" especializada.
Por ejemplo, la aplicación Peek que surgió este año a través de crowdfunding (sí, ese sistema de financiación que tanto odia nuestro gobierno).
Peek parte de la premisa de que el 80% de las cegueras son evitables con el diagnóstico prematuro apropiado, pero es las herramientas de diagnóstico suelen ser caras y difíciles de usar. Esta "startup" británica surge de la colaboración de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, la University of Strathclyde y el NHS Glasgow Centre for Ophthalmic Research. Han creado diversas aplicaciones móviles y un adaptador óptico muy barato y manejable que permiten realizar exámenes oculares precisos en cualquier sitio, detectando condiciones como el glaucoma, pero también enfermedades como la diabetes o la tensión intraocular alta.
Existen muchas otras aplicaciones móviles de diagnosis con capacidad potencial para salvar o mejorar miles de vidas. Unos pocos ejemplos son estos:
- Sensor + App para detección de glaucoma, de la Universidad de Stanford.
- Detección de Malaria y otras enfermedades con un iPhone y papel higiénico. Y lo más increible: lo desarrolló un adolescente de California 😮
- App para la diagnosis de SIDA, malaria y tuberculosis
Esto sí que es un uso útil de los smartphones, y no el Candy Crush.
5.- Nuevos hitos en la exploración espacial
Uno de los grandes logros de la ingeniería y la astrofísica modernas se ha producido este año: después de 10 años de viaje a través del espacio, el pasado mes de noviembre una sonda de 100 Kg descendió desde la nave Rosetta (de casi 3 toneladas) sobre la superficie de un cometa más allá de los confines de nuestro sistema solar. Para que te hagas una idea de lo que eso supone y dónde está ahora mismo la nave, no te pierdas la visualización en 3D de su posición. Hace sentir a uno realmente pequeño.
La misión fue creada, guiada y supervisada desde la ESA por el italiano Andrea Accomazzo, pero participaron 15 países, entre ellos España, siendo otro gran ejemplo de cooperación internacional.
Otro gran hito en este ámbito que se ha producido este año ha sido que la India ha logrado colocar una nave espacial en Marte. El proyecto fue liderado por el científico indio Koppillil Radhakrishnan y en total tuvo un coste de únicamente 78 MM de euros que, para ponerlo en contexto, es aproximadamente la mitad del presupuesto de la película Interstellar de este mismo año ($165MM). Impresionante.
Esto, aunque no tenga aplicaciones cotidianas ahora mismo, puede llegar a ser incluso lo que nos salve como especie en los próximos siglos, por no mencionar todas las cuestiones prácticas que se derivan de la exploración espacial.
Este tipo de misiones han sido criticadas por algunos cromañones por su coste y porque no comprenden para qué sirve la exploración espacial. A todos ellos les recomiendo la lectura de esta carta de Ernst Stuhlinger a una monja (ES) que cuestionaba lo mismo o, si quieren algo más directo, las 9 razones por las que exploramos el espacio (EN).
Y si aún así no se convencen, la próxima vez que necesiten un escáner TAC que se nieguen a recibirlo, que quiten el aislamiento de sus casas, que no le den leche en polvo materna a sus hijos o que descarten el uso de los modernos marcapasos. No merecen aprovecharse de inventos que se derivan directamente de la exploración espacial.
.......
Seguro que me dejo muchas otras cosas fuera, pero estas son las que más me han llamado la atención a mi particularmente y creo que merecen que se les de más visibilidad que la que han tenido en los medios durante los últimos 12 meses.
¡Feliz e innovador 2015!
